Un studiu de caz este un cadru comun pentru realizarea cercetării calitative (Stake, 1995). Un proiect de studiu de caz este definit ca legarea sistematică a unui întreg pe baza caracterului său unic, indiferent dacă este vorba despre un fenomen, proces, relație, individ, grup de oameni sau chiar o societate întreagă. Se concentrează pe o problemă cu cazul selectat pentru a oferi o perspectivă asupra problemei și acesta este ceea ce o deosebește de un studiu narativ, mai ales atunci când un individ este selectat ca caz – accentul nu se pune pe individ și povestirile sale, ci pe problema, cu cazul individual selectat pentru a ajuta la înțelegerea problemei (Creswell, 2007, p. 245). Potrivit lui Yin (2003), studiile de caz asigură înțelegerea fenomenelor sociale complexe, permițând investigatorilor să rețină caracteristicile holistice și semnificative ale evenimentelor din viața reală, deoarece sunt oferite o descriere detaliată a cazului și stabilirea cazului în condiții contextuale, întrucât prezentarea nu trebuie să fie cronologică. Este studiul unei probleme explorate printr-unul sau mai multe cazuri în cadrul unui sistem delimitat și oferă o înțelegere aprofundată a cazului, acoperind condiții contextuale și bazându-se pe mai multe surse de date (Creswell, 2007, p. 73).
Un studiu de caz este cercetarea analitică utilizată pentru a studia o situație reală specifică sau un scenariu imaginar. Aparține grupului de proiecte de cercetare relativ tinere. Cu toate acestea, se poate spune că aproape toate științele naturii au „cazuri studiate”. Designul a apărut destul de devreme în științele istorice, unde anumite evenimente sau societăți au fost tratate ca cazuri, în timp ce în alte științe sociale, a apărut mult mai târziu. Psihologia și Psihiatria au fost ultimele care l-au adoptat atunci când studiază anumite boli sau manifestările specifice ale acestora.
Orice lucru care poate fi delimitat sau împrejmuit într-un întreg unic cu toate caracteristicile sale reale poate face obiectul unui studiu de caz . Poate fi individ, familie, așezare, organizare a muncii etc. Cazul în ansamblu mărginit este studiat în timp, folosind multiple surse de informații (chestionare, observații, interviuri, documente, rapoarte) pentru a-i descoperi caracteristicile, și aflați mai multe despre situația nefamiliară sau prost înțeleasă (Leedy & Ormrod, 2005 ). Deci, studiile de caz sunt de obicei considerate cercetări calitative, deoarece un singur caz nu poate fi reprezentativ pentru populație, deși adesea includ instrumente de colectare a datelor cantitative, cum ar fi chestionarele (Dörnyei, 2007, p. 152). Potrivit lui Dörnyei, un studiu de caz nu este un design specific, ci o metodă de colectare și organizare a datelor astfel încât să ne maximizăm înțelegerea caracterului unitar al ființei sau obiectului social studiat.
Complexitatea designului studiului de caz este evidentă în definirea teoretică și operațională a proprietăților și relațiilor relevante ale cazului studiat și este deosebit de complex să se păstreze integralitatea cazului și caracteristicile semnificative ale relațiilor reale. Dacă cazul este un proces sau o relație, atunci este extrem de dificil să-i definești punctul de început și de sfârșit, contextul relevant, demarcația sa spațială și temporală. Deci, aici ipotezele, ca element important al planului de cercetare, joacă un rol important. Acestea servesc la conectarea întrebărilor inițiale și a obiectivelor cercetării cu datele relevante și rezultatele obținute ulterior.
Un studiu de caz unic este utilizat atunci când un individ, fenomen, proces etc. face obiectul unui studiu și, ca atare , cel mai bun reprezentant al populației. Un studiu de caz unic este convenabil în următoarele situații:
- când urmează să se determine un caracter extrem sau unic al fenomenului studiat;
- când urmează să fie studiat un fenomen care nu a fost niciodată cercetat înainte, iar studiul de caz va avea ca rezultat o descoperire, chiar dacă doar descrie fenomenul;
- atunci când se efectuează cercetări preliminare ca bază pentru cercetări ulterioare – acest lucru este util atunci când urmează să fie studiate unele fenomene necunoscute sau insuficient investigate sau foarte complexe, iar scopul este de a folosi cunoștințele obținute pentru elaborarea planului de cercetare sau realizarea planului existent mai precis.
Uneori cercetarea are ca punct de plecare o experiență imediată, iar apoi se descoperă regularități empirice , în timp ce cadrul conceptual rezultă din însuși procesul cercetării sub formă de ipoteze. Într-un astfel de proces, experiența anterioară și creativitatea investigatorului sunt foarte importante, deoarece teoria nu poate fi dezvoltată doar din observație și nici generalizările nu pot fi făcute doar folosind inducție. Dezvoltarea teoriei este un proces creativ, care depășește simpla înregistrare.
O strategie cu un singur caz se poate dezvolta într-o metodă cu mai multe cazuri în situațiile în care cazul se referă la ceva general și trebuie să fie explorată în toate varietățile sale (Pečujlić & Milić, 1995, p. 130) . Un design cu mai multe cazuri este utilizat atunci când un studiu de cercetare examinează mai mult de un caz, urmând logica repetată – cazurile noi sunt studiate în condiții definite teoretic cu precizie, așa cum se face în mai multe experimente. Planurile pentru ambele tipuri de metodă de studiu de caz sunt dezvoltate în același cadru metodologic. Cu toate acestea, utilizarea abordării cu cazuri multiple necesită o standardizare mai serioasă a procesului, o selecție mai serioasă a dimensiunilor cheie și a datelor relevante, dar mai puține detalii decât atunci când se utilizează o metodă cu un singur caz. Un studiu cu mai multe cazuri este mai dificil de realizat, consumă mai mult timp și, de obicei, necesită mai mult de un cercetător. Acesta servește ca strategie pentru întărirea fundamentelor epistemologice ale abordării ( Ševkušić, 2008, p. 242).
Potrivit unor autori, există patru proprietăți distinctive ale unei metode de studiu de caz:
- datele trebuie să fie diverse și să aibă caracter demografic, financiar, politic, cultural și istoric;
- datele trebuie să fie cuprinzătoare și să dezvăluie cele mai importante caracteristici ale cazului studiat;
- tipul cazului este definit pe baza unor criterii precise;
- include dimensiunea temporală a datelor, care este importantă pentru dezvoltarea cazului (Pečujlić & Milić, 1995, p. 130).
Utilizarea mai multor surse de date sporește valoarea cognitivă a rezultatului și crește fiabilitatea întregului studiu (Yin, 2003). De aceea, proiectul de cercetare în sine ar trebui să prezică sursele care pot fi considerate relevante în raport cu obiectivele cercetării (biografii, jurnale, istoric personal , date culese prin observație, interviuri informale). Astfel, datele sunt completate și convergente, iar treptat sunt identificate anumite tipare, ipotezele teoretice sunt susținute de conținut concret, se formulează noi ipoteze referitoare la tema centrală. Această convergență a datelor din mai multe surse este cea care adaugă puterea constatărilor și facilitează o mai bună înțelegere a cazului (Baxter & Jack, 2008, p. 554).
În cazul unor date contradictorii din mai multe surse, se caută dovezi suplimentare. Cu cât există mai multe surse de dovezi, cu atât se obțin mai multe măsuri ale unui singur fenomen. Sursele de date utilizate într-un studiu de caz pot fi împărțite:
- după modul în care sunt organizate, în formale și informale;
- în funcție de motivele creării lor, în cele create în scopul cercetării și cele create independent de cercetare, dar utilizate în scopul cercetării.
Sursele formale sunt cele elaborate de unele instituții și organizații oficiale , cele mai importante fiind cele elaborate de autoritățile statului la toate nivelurile. Sursele informale sunt create de oameni și includ diferite tipuri de documente personale, înregistrări, scrisori, note, jurnale. Acest tip de surse cuprinde orice se referă la viața indivizilor într-un întreg care reprezintă cazul și poate fi folosit în scopuri de cercetare.
Sursele create în scopul cercetării sunt ordonate și orientate științific; pot fi de origine instituțională, dar remodelate în scopul cercetării. Sursele create independent sunt aceleași cu sursele formale și informale.
Atunci când desfășurați un studiu de caz, cel mai important lucru este să aveți un plan de cercetare bun, care să ajute la definirea temeinică a cazului, la determinarea esenței acestuia, la clasificarea datelor culese prin observație, la definirea tipului și domeniului materialelor care urmează să fie utilizate și astfel protocolul este conceput. Nu există nicio îndoială că succesul unei metode de studiu de caz depinde de planul sau protocolul de cercetare (Pečujlić & Milić, 1995, p. 130).
Apropierea pe care o stabilește un studiu de caz cu situațiile din viața reală și bogăția de detalii sunt importante pentru cercetători din două motive: în primul rând, este important să obținem o imagine cât mai nuanțată a realității sociale și a comportamentului uman, deoarece ele există doar ca atare; apoi, prin studierea cazurilor individuale, cercetătorii își îmbunătățesc procesul de învățare și își dezvoltă abilitățile de cercetare.
La mare distanță de obiectul de studiu, așa-numita obiectivitate extrem de dorită, împreună cu lipsa de feedback din partea participanților la cercetare, pot duce cu ușurință la studii academice „rittuale”, cu efecte și beneficii vagi, care nu pot fi testate. Ca abordare metodologică, studiul de caz poate fi un mijloc eficient împotriva unor astfel de tendințe.