Изследователите трябва да се запознаят с данните и да прочетат транскрибирания текст, за да добият представа за смисъла на цялото, т.е. да разберат за какво става дума, преди да бъде разбит на по-малки смислови единици. Смисловата единица е най-малката единица, която съдържа някои от прозренията, от които изследователят се нуждае, и представлява съзвездие от изречения или параграфи, съдържащи аспекти, свързани помежду си, и отговарящи на въпроса, поставен в целта (Catanzaro, 1988). Всяка идентифицирана смислова единица се обозначава с код, който трябва да се разбира във връзка с контекста. Тази процедура е известна в литературата като "отворен процес на кодиране" (Berg, 2001). По време на анализа кодовете улесняват идентифицирането на понятия, около които данните могат да бъдат сглобени в блокове и модели (Catanzaro, 1988). Изследователят трябва да използва списък с кодове, включващ обясненията на кодовете, за да сведе до минимум когнитивните промени в процеса на анализ, с цел да осигури надеждност (Catanzaro, 1988). Кодовете могат да бъдат генерирани индуктивно или дедуктивно, в зависимост от дизайна на изследването. Ако проучването е с дедуктивен дизайн на разсъждение, изследователят трябва да създаде списъка с кодове преди да започне анализа. В противен случай списъкът може да бъде създаден в хода на процеса (Catanzaro, 1988). Кодовете, създадени по индуктивен начин, могат да се променят в хода на проучването, тъй като са налични повече данни. Интерпретациите на смисловите единици, които са изглеждали ясни в началото, могат да се замъглят в хода на процеса. Затова процесът на кодиране трябва да се извършва многократно, като всеки път се започва от различни страници на текста, за да се повиши стабилността и надеждността (Downe-Wambolt, 1992). Въпреки това е много по-лесно да се постигне висока надеждност с кодови списъци, създадени по дедуктивен, а не по индуктивен път (Catanzaro, 1988). Съществуват и компютърни програми, които могат да бъдат полезни. Въпреки че използването им не е задължително, те могат да улеснят процеса. Въпреки че тези програми не анализират данните, те ускоряват процеса чрез намиране на кодове и групиране на данните в категории. Въпреки това изследователят сам решава какво представляват темите и какви изводи могат да се направят от резултатите.
